Traitement de l'humidité

On pose la main à plat en bas d'un mur, puis à hauteur d'épaule, et la différence saute aux yeux : le bas est frais et légèrement moite, le haut est sec. Cette limite, souvent assez régulière sur toute la longueur de la pièce, raconte quelque chose de précis. Une maçonnerie ancienne posée à même le sol se comporte comme un sucre trempé dans le café : l'eau du terrain remonte dans les pores et les microfissures du matériau, contre la gravité, jusqu'à une hauteur où ce qui monte s'équilibre avec ce qui s'évapore en surface. C'est le mécanisme des remontées capillaires. Il laisse un second indice, chimique celui-là : l'eau du sol transporte des sels et, en s'évaporant, elle les abandonne à la surface du mur, où ils cristallisent en dépôts blancs, poudreux ou en aiguilles, que l'on appelle salpêtre. Ces sels captent à leur tour l'humidité de l'air et entretiennent la tache pour leur propre compte. Une limite haute nette, visible en toute saison, accompagnée d'efflorescences, pointe très fortement vers cette origine.

Une famille produit chaque jour une quantité considérable de vapeur d'eau en respirant, en cuisinant, en se douchant, en faisant sécher du linge à l'intérieur. Cette vapeur reste invisible tant qu'elle circule et redevient liquide dès qu'elle touche une surface plus froide qu'un seuil appelé point de rosée. C'est la condensation, et elle se lit tout autrement : elle apparaît en hiver et s'atténue aux beaux jours, elle se loge dans les angles, derrière les meubles collés au mur, sur les tableaux de fenêtre et au plafond autant qu'en bas de cloison, elle produit des moisissures sombres mais aucun dépôt salin. Le pont thermique en est une variante localisée. Là où l'isolation s'interrompt, un nez de dalle, la jonction d'un plancher avec la façade, un refend, un coffre de volet roulant, la paroi est plus froide que ses voisines et la condensation y dessine des lignes étonnamment géométriques, qui suivent la structure du bâtiment. Un tracé droit et régulier, qui reproduit un élément de construction, n'est jamais une remontée capillaire.

Reste l'eau qui entre déjà liquide, par un défaut de l'enveloppe. Elle vient d'une tuile déplacée, d'un solin décollé contre une souche de cheminée, d'une noue encombrée, d'une gouttière percée qui arrose le pied du mur à chaque averse, d'un joint de façade ouvert, d'un appui de fenêtre mal profilé, ou du terrain lui-même lorsqu'il pousse l'eau contre une paroi enterrée. Sa signature est la corrélation : la tache grossit pendant et après un épisode pluvieux, particulièrement quand la pluie est poussée par le vent d'une direction donnée, puis régresse. Elle est souvent auréolée, à bord marqué, et sa position n'a rien de systématique. Pour départager tout cela, un essai simple donne déjà une indication : un carré de film plastique scotché hermétiquement sur la zone et laissé en place plusieurs jours. De la buée du côté de la pièce désigne l'air intérieur, un support sombre et mouillé sous le film désigne la maçonnerie. Le professionnel qui établit le diagnostic complète par des mesures dans l'épaisseur du mur, une analyse des sels et un tour complet des abords. Deux causes coexistent souvent, et le chantier doit alors répondre aux deux.

On entre dans un magasin de bricolage avec la photo de son mur sur le téléphone, et l'on en ressort avec un pot de peinture anti-humidité. C'est le trajet le plus fréquent, et le plus regrettable. Ces peintures, comme les enduits vendus sous la même promesse, ne retirent pas un gramme d'eau à la maçonnerie : elles créent un film peu perméable à la vapeur, précisément du côté où l'eau s'évaporait jusque-là. L'évaporation étant bloquée à cet endroit, le front humide ne s'arrête plus à la même hauteur et monte chercher plus haut une zone où sortir. Les sels, eux, continuent d'arriver et cristallisent désormais sous le film, où leur croissance décolle la peinture, la fait cloquer et emporte au passage une partie du support. Le même raisonnement vaut pour un enduit ciment appliqué en bas de mur ancien et pour un doublage étanche plaqué sur une paroi humide : le problème est déplacé derrière la finition, où il travaille sans être vu. Reboucher n'est pas traiter, et une entreprise qui propose de repeindre avant d'avoir nommé une cause n'a rien diagnostiqué.

Quand les remontées capillaires sont établies, le traitement consiste à recréer la barrière horizontale que le mur n'a jamais eue. Des trous sont forés en ligne au bas de la maçonnerie, à intervalle régulier, et un gel ou une résine y est injecté : le produit diffuse dans les pores et rend une tranche de mur non capillaire. La réussite tient à des conditions précises, une barrière continue sur toute l'épaisseur, un matériau assez homogène pour que le produit se répartisse, et surtout le retrait des enduits saturés de sels, faute de quoi la tache subsistera longtemps après que le mur aura cessé de boire. Sur certaines maçonneries anciennes à double parement remplies de terre et de moellons, la diffusion est trop aléatoire pour qu'on s'y fie seule. Lorsque l'eau vient du terrain, agir dehors est presque toujours plus durable : un drain posé sur lit de gravier au pied des fondations, enveloppé de géotextile, avec une pente franche et un exutoire réel, car un drain sans exutoire devient une réserve d'eau contre le mur. En sous-sol, quand l'extérieur est inaccessible, le cuvelage rend la paroi étanche par l'intérieur ; il n'assèche pas le mur, il enferme l'eau dans la maçonnerie et travaille sous la poussée, ce qui suppose une exécution soignée et un local dont on accepte qu'il ne respire plus.

Quand c'est l'air intérieur qui dépose son eau sur les parois, aucun traitement appliqué au mur ne produira le moindre effet. Il faut rétablir un balayage : de l'air neuf qui entre par les pièces sèches, traverse le logement sous des portes détalonnées, et ressort par des bouches placées dans la cuisine, la salle de bains et les toilettes. Une ventilation mécanique simple flux, hygroréglable ou non, suffit dans beaucoup de logements ; un système double flux récupère la chaleur de l'air extrait mais demande un réseau, des filtres à changer et une enveloppe déjà étanche pour tenir ses promesses. Le point le plus souvent négligé se trouve en haut des fenêtres : remplacer des menuiseries anciennes supprime les fuites d'air qui ventilaient le logement à l'insu de tous, et si les entrées d'air neuves manquent ou ont été obturées parce qu'elles sifflaient, la vapeur n'a plus d'issue. À l'échelle de la paroi, la logique est identique. Un mur en pierre, en brique pleine ou en pisé n'a ni coupure de capillarité ni pare-vapeur : son équilibre repose sur sa capacité à sécher. On le referme donc avec un enduit macroporeux, un mortier de chaux, un doublage à faible résistance à la diffusion, jamais avec un complexe étanche.

On imagine volontiers qu'au départ de l'entreprise tout est réglé et que la pièce se remeuble le week-end suivant. C'est rarement ainsi que cela se passe, et c'est le point qui surprend le plus. Une maçonnerie épaisse a stocké de l'eau pendant des années ; sa source une fois coupée, elle la rend lentement, par sa surface, à un rythme qui dépend de son épaisseur, de sa nature et de la ventilation de la pièce. Pendant cette période, le mur reste nu ou couvert d'un enduit d'assainissement, la pièce est ventilée, et l'on résiste à l'envie de replacer aussitôt le papier peint et les meubles contre la paroi. Des efflorescences blanches peuvent continuer d'apparaître : ce sont les sels déjà présents dans le mur qui migrent vers la surface, ils se brossent à sec, et leur retour ne signifie pas que le traitement a échoué. Un déshumidificateur trouve ici son seul emploi vraiment justifié, non comme solution permanente, mais comme accélérateur pendant cette phase de séchage.

Ce que l'on récupère ensuite se mesure à des choses très ordinaires. Un placard où l'on range de nouveau du linge sans le ressortir moite. Une chambre qui atteint sa température de consigne sans qu'on ait à pousser le radiateur, parce qu'un mur sec isole mieux qu'un mur gorgé d'eau. Une odeur qui disparaît, celle de la moisissure, dont les spores entretiennent chez certains occupants des rhinites et des gênes respiratoires attribuées jusque-là à autre chose. Un sous-sol qui redevient un vrai rangement, parfois un volume que l'on peut envisager d'aménager. Ce résultat se maintient à condition d'entretenir ce qui l'a permis : vérifier gouttières et descentes après la chute des feuilles, ne pas reboucher les entrées d'air des fenêtres, nettoyer les bouches d'extraction, éviter de faire sécher le linge dans une pièce fermée, et garder dégagé le pied des murs extérieurs, en particulier les terres rapportées et les massifs plantés contre la façade.

Reste la question de ce qui protège l'occupant après coup. Les travaux qui touchent à l'étanchéité d'un bâtiment relèvent en principe de la garantie décennale : l'attestation d'assurance se demande avant la signature, pas après le premier hiver, et elle doit mentionner l'activité réellement exercée. Les garanties commerciales de dix, vingt ou trente ans mises en avant par certains vendeurs de procédés ne valent que ce que vaut la société qui les émet. Dans un immeuble collectif, un mur de façade, une toiture, un pignon ou un réseau d'eaux pluviales appartiennent en général aux parties communes : le traitement passe par le syndic, puis par un vote en assemblée générale, les travaux nécessaires à la conservation de l'immeuble se décidant à la majorité des voix exprimées des copropriétaires présents ou représentés. Un désordre qui ne touche qu'un seul appartement peut donc dépendre d'une décision collective, ce qui invite à documenter très tôt, par écrit et par photographies datées, ce que l'on constate chez soi.