Aménagement de sous-sol et de garage à Reims

Le mètre ruban sort assez vite, en général le jour où l'on se cogne à une canalisation en traversant le garage. Deux mètres dix au point le plus haut, moins sous les gaines, moins encore une fois posés un sol et un plafond : la pièce imaginée rétrécit à mesure qu'on la précise. Les repères utiles sont simples à retenir. Une surface n'est comptée comme habitable que là où la hauteur sous plafond atteint 1,80 m ; en dessous, le volume existe, se chauffe et se meuble, mais il ne figure dans aucun métré, ni pour la vente ni pour la location. Le texte qui définit un logement décent, lui, retient une pièce principale d'au moins neuf mètres carrés sous 2,20 m de hauteur, ou à défaut un volume habitable suffisant. Entre ces deux repères se joue toute la différence entre un rangement, un atelier où l'on passe une heure et une chambre où quelqu'un dort chaque nuit. Autrement dit, la hauteur ne décide pas seulement du confort : elle décide de ce que la pièce a le droit d'être.

Gagner de la hauteur en descendant le sol paraît l'évidence même ; c'est en réalité l'opération la plus lourde du projet. Les fondations d'une maison reposent sur une semelle dont la base doit rester enterrée : creuser à côté revient à la déchausser et à retirer au terrain la butée qui retient les murs. Un décaissement sérieux se conduit donc par tronçons, avec une reprise en sous-œuvre — on descend la fondation avant de descendre le sol — et il relève d'une étude de structure, pas d'une appréciation prise sur le chantier. S'y ajoutent l'évacuation des terres, la reprise des points bas d'évacuation devenus trop hauts, et parfois la découverte que le terrain n'était pas celui qu'on croyait. Une variante plus sage consiste à ne récupérer que quelques centimètres, en remplaçant une vieille dalle épaisse par un complexe plus mince, correctement isolé et étanche. Le gain est modeste, la dépense sans commune mesure avec un creusement.

Reste à réchauffer un volume dont les parois donnent sur la terre. L'isolation ne peut se faire que par l'intérieur, et c'est là que se joue le risque le plus courant : poser un isolant fibreux et une plaque de plâtre contre un mur enterré encore humide crée, dans l'épaisseur de la paroi, une zone froide où la vapeur d'eau se condense. On ne la voit pas ; on la découvre des années plus tard, au démontage, quand l'odeur a fini par traverser. La conduite à tenir est d'assécher et d'étancher la paroi d'abord, puis de choisir un isolant qui ne craint pas l'eau et ne l'emprisonne pas — les mousses rigides et le verre cellulaire sont employés pour cette raison — et de ne refermer le mur qu'une fois le doute levé. Le plancher bas mérite le même soin, faute de quoi on garde les pieds froids toute l'année malgré un chauffage bien dimensionné. Une fois ces couches en place, l'écart est frappant : la pièce ne suit plus la température du terrain, elle suit celle de la maison.

On descend y chercher un carton de décorations et on remonte avec une idée : la pièce qui manque est là, sous ses pieds. Un atelier, une salle de jeux, une chambre d'amis, un bureau enfin séparé du salon. Le volume existe déjà, il est couvert, clos, relié à la maison par un escalier. C'est exactement ce qui rend le projet séduisant et ce qui le rend piégeux. Un sous-sol n'est pas une pièce inachevée : c'est un ouvrage enterré, en contact permanent avec un terrain qui contient de l'eau, et sa fraîcheur naturelle vient de ce qu'il échange avec le sol plutôt qu'avec l'air. Avant de dessiner un plan, la seule question qui vaille est de savoir combien d'eau ce volume reçoit, par où elle entre et à quelle saison. Un aménagement posé sur un local encore humide ne tient pas : il masque le problème quelques mois, puis le restitue sous forme de plinthes gonflées, de peinture qui cloque et de taches derrière les meubles qu'on ne déplace jamais.

Ce qu'on appelle « l'humidité du sous-sol » recouvre en réalité des phénomènes qui n'ont ni la même origine ni le même remède. L'eau peut monter dans l'épaisseur des murs depuis les fondations, par capillarité, quand aucune coupure ne l'arrête. Elle peut traverser latéralement la paroi enterrée, poussée contre le mur par un terrain gorgé après une pluie. Elle peut enfin ne pas venir du sol du tout : l'air intérieur chargé de vapeur, produit par une machine à laver, un sèche-linge ou de simples occupants, se refroidit au contact des parois et y dépose son eau. Un sous-sol cumule volontiers deux de ces mécanismes, ce qui explique pourquoi un traitement unique déçoit si souvent. Un détail contredit l'intuition : beaucoup de sous-sols sont secs en hiver et ruissellent en juin. L'air d'été, chaud et chargé, entre par les soupiraux ouverts, rencontre des murs restés à la température du terrain, et condense. Aérer largement aggrave alors ce qu'on croyait soigner.

Départager ces causes suppose de mesurer plutôt que de deviner : relevés d'humidité relative et de température à différents moments de l'année, contrôle de la teneur en eau des maçonneries, observation de la hauteur à laquelle s'arrête l'auréole sur le mur. Le professionnel qui chiffre le projet devrait être capable de dire d'où vient l'eau avant d'annoncer un traitement. De ce diagnostic découlent des chantiers très différents. Contre une pression latérale, on cherche d'abord à éloigner l'eau : reprise des descentes de gouttières, pente du terrain, drainage périphérique muni d'un exutoire réel. Contre une nappe qu'on ne peut pas détourner, le cuvelage retient l'eau depuis l'intérieur, mais il exige une structure capable d'encaisser cette poussée. Le sol mérite la même attention que les murs : une dalle ancienne coulée à même la terre, sans hérisson ni film d'étanchéité, laisse passer une évaporation continue, et la recouvrir d'un carrelage collé ne l'arrête pas — elle la dévie vers les murs.