Aménagement de sous-sol et de garage à La Rochelle

Le mètre ruban sort assez vite, en général le jour où l'on se cogne à une canalisation en traversant le garage. Deux mètres dix au point le plus haut, moins sous les gaines, moins encore une fois posés un sol et un plafond : la pièce imaginée rétrécit à mesure qu'on la précise. Les repères utiles sont simples à retenir. Une surface n'est comptée comme habitable que là où la hauteur sous plafond atteint 1,80 m ; en dessous, le volume existe, se chauffe et se meuble, mais il ne figure dans aucun métré, ni pour la vente ni pour la location. Le texte qui définit un logement décent, lui, retient une pièce principale d'au moins neuf mètres carrés sous 2,20 m de hauteur, ou à défaut un volume habitable suffisant. Entre ces deux repères se joue toute la différence entre un rangement, un atelier où l'on passe une heure et une chambre où quelqu'un dort chaque nuit. Autrement dit, la hauteur ne décide pas seulement du confort : elle décide de ce que la pièce a le droit d'être.

Gagner de la hauteur en descendant le sol paraît l'évidence même ; c'est en réalité l'opération la plus lourde du projet. Les fondations d'une maison reposent sur une semelle dont la base doit rester enterrée : creuser à côté revient à la déchausser et à retirer au terrain la butée qui retient les murs. Un décaissement sérieux se conduit donc par tronçons, avec une reprise en sous-œuvre — on descend la fondation avant de descendre le sol — et il relève d'une étude de structure, pas d'une appréciation prise sur le chantier. S'y ajoutent l'évacuation des terres, la reprise des points bas d'évacuation devenus trop hauts, et parfois la découverte que le terrain n'était pas celui qu'on croyait. Une variante plus sage consiste à ne récupérer que quelques centimètres, en remplaçant une vieille dalle épaisse par un complexe plus mince, correctement isolé et étanche. Le gain est modeste, la dépense sans commune mesure avec un creusement.

Reste à réchauffer un volume dont les parois donnent sur la terre. L'isolation ne peut se faire que par l'intérieur, et c'est là que se joue le risque le plus courant : poser un isolant fibreux et une plaque de plâtre contre un mur enterré encore humide crée, dans l'épaisseur de la paroi, une zone froide où la vapeur d'eau se condense. On ne la voit pas ; on la découvre des années plus tard, au démontage, quand l'odeur a fini par traverser. La conduite à tenir est d'assécher et d'étancher la paroi d'abord, puis de choisir un isolant qui ne craint pas l'eau et ne l'emprisonne pas — les mousses rigides et le verre cellulaire sont employés pour cette raison — et de ne refermer le mur qu'une fois le doute levé. Le plancher bas mérite le même soin, faute de quoi on garde les pieds froids toute l'année malgré un chauffage bien dimensionné. Une fois ces couches en place, l'écart est frappant : la pièce ne suit plus la température du terrain, elle suit celle de la maison.

La pièce est finie, peinte, meublée, et pourtant on la ferme une semaine et elle sent de nouveau le renfermé. C'est le signe qu'elle a été décorée, pas intégrée au logement. Un volume enterré ne se ventile pas tout seul : ses soupiraux n'assurent aucun balayage régulier, et l'air y stagne d'autant mieux qu'il est plus froid et plus lourd que celui du reste de la maison. Un logement doit disposer d'une ventilation générale et permanente, avec de l'air neuf qui entre par les pièces de vie et de l'air vicié qui sort par les pièces humides. Une pièce créée en sous-sol entre dans ce circuit : soit elle se raccorde à l'installation existante, soit elle reçoit la sienne, avec entrée d'air d'un côté et extraction mécanique de l'autre. Poser une grille dans un mur et espérer un courant d'air ne remplace ni l'une ni l'autre, et c'est pourtant ce qu'on trouve dans beaucoup d'aménagements faits en plusieurs étapes.

La lumière naturelle demande le même réalisme. Un soupirail éclaire un sol, pas une pièce : il est haut, étroit, souvent à demi obstrué par un massif ou une descente de gouttière. Pour obtenir un vrai jour, il faut creuser à l'extérieur une cour anglaise — un puits maçonné, muni d'une grille et surtout d'une évacuation, faute de quoi il devient un réservoir à la première pluie — puis ouvrir une baie qui donne dessus. L'opération modifie l'aspect extérieur du bâtiment et se déclare en mairie. Elle rencontre aussi le droit civil : une ouverture donnant sur le fonds voisin doit respecter des distances, plus grandes pour une vue droite que pour une vue oblique, et une baie percée sans vérifier la limite séparative se transforme en litige durable. Quand la topographie s'y prête, un sous-sol semi-enterré offre une façade dégagée d'un côté ; c'est presque toujours par là qu'il faut commencer, plutôt que d'essayer d'éclairer la face la plus enfouie.

Reste la question qu'on se pose rarement avant et toujours après : comment sort-on ? Un sous-sol n'a le plus souvent qu'un escalier, et cet escalier débouche à l'intérieur de la maison. Une chambre installée en bas dépend donc entièrement d'un chemin unique, ce qui pèse dans le choix de l'usage qu'on donne au volume : un bureau, une salle de jeux surveillée et une chambre d'adolescent n'engagent pas le même risque. Une seconde issue praticable, typiquement une baie de cour anglaise assez large pour qu'on l'enjambe, change la donne, et les détecteurs de fumée ont leur place à ce niveau comme ailleurs. Deux vérifications s'imposent en amont : si une chaudière ou un stockage de combustible occupe le sous-sol, ses amenées d'air ne se bouchent sous aucun prétexte, quelle que soit l'envie de cloisonner ; et dans les communes classées à potentiel radon élevé, ce gaz venu du sol s'accumule d'abord dans les niveaux enterrés, ce qu'une mesure simple permet de savoir avant d'y installer un lit.